Le premier festival de jazz au monde. Mais oui, c’est à Nice, et non en Amérique, que le premier festival de jazz au monde a vu le jour pour la première fois en février 1948, à la fin du Carnaval. Et c’est dans un lieu dédié à la « grande musique » qu’il s’est déroulé en partie : l’Opéra ! Un autre établissement, le Casino municipal, sur la Place Masséna, aujourd’hui disparu, a prêté son décor Belle Époque à cette première retentissante dont plusieurs des concerts furent retransmis en direct par la Radiodiffusion française. Il faut dire que les plus grands étaient là, à commencer par Louis Armstrong, la star incontestée de cette première édition, au côté d’autres vedettes : Claude Lutter, Stéphane Grappelli, Django Reinhardt. Lors de la soirée de clôture, au Negresco, la fête s’est achevée à l’aube par une « jam » torride après les tours de chant de Suzy Delair et d’Yves Montand. Ce festival a constitué un moment historique, le jazz pouvait désormais compter sur un vrai public en France. Par son immense talent et le magnétisme de sa présence, Louis Armstrong a révélé la beauté de cette musique à de nombreux profanes. En 1948, la capitale azuréenne aura donc célébré ses noces avec le jazz, même si cette union a été suivie par une longue séparation de 23 ans, avant d’émouvantes retrouvailles.
Les retrouvailles au Théâtre de Verdure. L’expérience n’est renouvelée à Nice qu’à partir de 1971, cette fois au Théâtre de Verdure et dans le Jardin Albert 1er. Pour ce grand retour, les artistes affluent dans la capitale azuréenne : Ella Fitzgerald, Pharoah Sanders, T-Bone Walker, Stéphane Grappelli, Herbie Hancock Quintet, Oscar Peterson trio, Roy Elridge, John Lewis, Al Grey, Percy Heath, Connie Key, Dizzy Gillespie, Daniel Humair, Sonny Stitt, Canonball Adderley, Charlie Mingus, Max Roach Trio…
La Grande Parade du Jazz aux Arènes de Cimiez. Mais il faut attendre 1974 et la Grande Parade pour assister à la pleine renaissance du jazz dans un décor champêtre, celui des jardins des Arènes de Cimiez. Le festival prend un bol d’air et connaît un formidable essor sous l’impulsion de la Ville de Nice et du producteur George Wein. Chaque été, des dizaines d’orchestres et plus de 200 musiciens envahissent les différentes scènes au milieu des oliviers et des ruines romaines. Une immense fête populaire en plein air. Les plus grands noms du jazz dont plusieurs aujourd’hui disparus, s’y produisent : Stéphane Grappelli, Dizzy Gillespie, Art Blakey, Miles Davis, Fats Domino, Chuck Berry, Carlos Santana…
La Grande Parade devient le Nice Jazz Festival. Tout en préservant le caractère festif de la Grande Parade, le Nice Jazz Festival affiche sa volonté de bousculer les traditions en s’ouvrant à des courants musicaux diversifiés. Un choix plébiscité par le public.
Repris en régie directe par la ville de Nice, le Nice Jazz Festival quitte la colline de Cimiez pour s’installer en plein cœur de Nice, dans le jardin Albert 1er, entre la mer et la place Masséna.
Au fil des années, le festival a accueilli de grands noms du jazz ainsi que des artistes issus de scènes musicales diverses.
La scène Masséna et la scène Verdure ont accueilli des musiciens de jazz et d’autres artistes venus de différents horizons. Ainsi, Black Eyed Peas, Lauryn Hill, Massive Attack, C2C, The Blaze, Herbie Hancock, Angèle, Orelsan, George Benson, Earth Wind and Fire, Ben Harper, Deep Purple, Jack Johnson, Cerrone, Mary J. Blige, Kezzia Jones, Iam, Niles Rodger, Iggy Pop, -M-, The Roots, Tom Jones, Richard Galliano, Maceo Parker, Ibrahim Maalouf, Jamie Cullum, Dr John, Abdullah Ibrahim, Yuri Buenaventura, Roberto Fonseca, Kamasi Washington, Avishai Cohen, Omara Portuando, Christian McBride, Hugh Coltman, China Moses, Brad Mehldau, Kyle Eastwood et tellement d’autres encore ont fait passer des soirées inoubliables à plus de 40 000 niçois chaque année.
Le NJF poursuit son histoire et continue chaque année à proposer des soirées variées pour ses festivaliers.